El caso de un paciente estadounidense que sobrevivió nueve meses con un riñón porcino modificado genéticamente marca un nuevo hito en la investigación. Sin embargo, también evidencia los retos que todavía debe superar esta técnica antes de convertirse en una alternativa real al trasplante renal convencional.
El xenotrasplante, que consiste en trasplantar órganos de animales a seres humanos, vuelve a despertar el interés de la comunidad científica. A principios de septiembre, la revista The Lancet publicó el caso de Tim Andrews, un hombre de 66 años que recibió en enero de 2025 un riñón procedente de un cerdo modificado genéticamente.
El paciente, que llevaba dos años en diálisis y presentaba diferentes problemas de salud, consiguió vivir nueve meses con el órgano porcino. Se trata del periodo de supervivencia más prolongado comunicado hasta ahora en este tipo de intervenciones.
El riñón había sido desarrollado por la empresa biotecnológica eGenesis mediante 69 modificaciones genéticas destinadas a reducir el rechazo inmunológico y mejorar su compatibilidad con el organismo humano. Finalmente, tuvo que ser retirado debido a una trombosis que provocó la pérdida de su función.
Uno de los aspectos más relevantes del caso llegó después. Menos de tres meses tras la retirada del órgano porcino, Andrews recibió un riñón humano de un donante fallecido. En el momento de publicarse el estudio, llevaba siete meses con el nuevo órgano y mantenía una función renal adecuada.
Este resultado también es significativo porque una de las preocupaciones del xenotrasplante es que la respuesta inmunológica generada por el órgano animal pueda dificultar un posterior trasplante humano. En este caso no se produjo el rechazo que podía temerse, aunque serán necesarios más estudios para conocer los riesgos reales.
El xenotrasplante busca responder a uno de los grandes desafíos de la medicina: la falta de órganos disponibles para todas las personas que necesitan un trasplante.
Sin embargo, los resultados todavía están lejos de los obtenidos con los órganos humanos. La supervivencia funcional media de un riñón trasplantado se sitúa en torno a los 19,2 años cuando procede de un donante vivo y en 11,7 años cuando procede de un donante fallecido. Frente a estas cifras, los nueve meses alcanzados con el órgano porcino reflejan tanto el avance científico como las limitaciones actuales de esta técnica.
A ello se suman otros desafíos, como controlar el rechazo inmunológico, evitar complicaciones vasculares y garantizar la seguridad frente a posibles infecciones.
España y Estados Unidos: dos realidades diferentes
El caso de Andrews también permite observar las diferencias entre los sistemas de trasplantes de ambos países. En Estados Unidos, la lista de espera renal supera los 140.000 pacientes, mientras que se realizan alrededor de 30.000 trasplantes al año. Esta situación hace que las posibilidades de recibir un órgano dependan en gran medida de los criterios de priorización.
En España, el escenario es diferente, con algo más de 4.000 personas en lista de espera renal a principios de año y una actividad trasplantadora muy elevada. Aun así, no todas las personas con enfermedad renal crónica pueden acceder a un trasplante, ya que es necesario cumplir determinados criterios clínicos.
Un avance esperanzador, pero todavía experimental
El xenotrasplante representa una línea de investigación con un importante potencial para ampliar las opciones terapéuticas en el futuro. Conseguir que un riñón de cerdo modificado genéticamente funcione durante nueve meses en una persona supone un avance significativo, pero todavía es necesario mejorar la supervivencia de estos órganos, reducir las complicaciones y evaluar sus efectos a largo plazo.
Por ahora, el trasplante renal de donante humano continúa siendo la opción de referencia para las personas que cumplen los criterios médicos. El reto de la investigación es conseguir que los avances en xenotrasplantes puedan traducirse algún día en tratamientos seguros, eficaces y accesibles para quienes los necesitan.
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